— Эй, минутку, я подброшу вас до дома, — начинает было Кьюпид, но путается в ногах.
— Стой там, где стоишь, — возмущенно обрывает его Бен. — Сегодня вечером ты отсюда больше не выйдешь.
— Я провожу Долли домой!
— Я сам провожу ее, — раздраженно обещает Бен. Кьюпид сдается.

Мими пересекает комнату, не отрывая взгляда от сумочки, и, когда Долли поворачивается к Бену с решительным «не утруждайтесь», ловко подбирает ее со стола и прячет в складках платья. Затем она неспешно и хладнокровно удаляется, не подозревая, что Кьюпид и Герк, хоть и подвыпившие, заметили ее действия.

Долли разворачивается и устремляется вниз по лестнице, а Бен, извинившись перед Мими и ее матерью, следует за ней.

Примерно в это же время профессор Своуп, смущенный и обеспокоенный вечерним происшествием, выходит из факультетского клуба. Он впал в немилость — декан принял его заверения в невиновности, но все еще считает, что Своуп несет ответственность за случившееся. Хуже того, профессор потерял Долли! Он не знает, ушла ли она с чувством отвращения по отношению к нему, или с виной на душе из-за того, что сама взяла серебро. Так или иначе, ему надо найти ее.

В волнении он идет по улице в одну сторону, затем останавливается и поворачивает в другую. Стоящему под фонарным столбом Джо Джейксу его действия кажутся подозрительными. Джо хочет узнать, что стало с двумя исчезнувшими пьянчужками, и ему кажется, что этот маленький мужчина ведет себя достаточно странно для того, чтобы быть в курсе дела. Он решительно направляется к профессору.

Нервы профессора Своупа на пределе, и, увидев угрожающую фигуру проктора, он решает, что декан велел арестовать его за кражу серебра. Своуп ускоряет шаг, Джо Джейкс подстраивается. Он переходит на бег — Джо Джейкс мчится следом.

Погоня идет по всему кампусу — они то выныривают под лунный свет, то вновь погружаются в темноту. Ветка сбивает котелок с головы профессора, и Джо подхватывает его на бегу.

А в гостиной братьев Мэнни Кьюпид и Герк становятся свидетелями еще более необычного происшествия. Они видят, как Мими достает что-то из сумочки Долли, после чего, озираясь в поисках потайного места, выбрасывает сумочку в щель между диваном и подоконником. На ее лице выражение триумфа.

Тем временем Долли и Бен молча идут по кампусу; Долли немного впереди. Они подходят к низенькой ограде, и, чтобы срезать путь, Бен помогает ей перелезть. Так она оказывается в его объятиях… После второго поцелуя Бен начинает осознавать, что она к нему неравнодушна. Тем не менее, он стыдится своих поступков, отчего Долли чувствует себя беспомощной и несчастной.

Приближаясь к гостинице, они проходят мимо переполненного молодежью круглосуточного ресторана. Оттуда доносится запах хот-догов, и Долли вспоминает об ужине, во время которого ей было слишком страшно, чтобы есть. Она говорит Бену, что голодна. Он колеблется — видно, как напрягается его челюсть. Нет, он никак не может появиться с ней в общественном месте. Бен велит ей подождать — он купит что-нибудь на вынос.

Печально прислонившись к двери ресторана и наблюдая за веселящимися внутри парами, Долли вздрагивает, увидев, как профессор Своуп стремительно проносится мимо нее и ныряет в ресторан. За ним гонится Джо Джейкс, полицейский кампуса. Что случилось? Инстинкты Долли подсказывают ей, что надо бежать со всех ног, но она этого не делает.

В ресторане профессор Своуп, чтобы избавиться от преследователя, протискивается между двумя юношами выше него ростом, и, скрытый их спинами, дрожащим голосом заказывает лимонад. Глаза Джо Джейкса блуждают по ресторану в поисках Своупа, как вдруг он замечает Бена Мэнни, выходящего с пакетом хот-догов и двумя бутылками имбирного эля под мышкой. Джо задается вопросом, не это ли тот человек, которого он ищет — Бен тоже в смокинге и без шляпы. Кажется, он немного выше, но Джо решает последовать за ним и понаблюдать.

Бен и Долли медленно идут вдоль гостиницы, отделенной от улицы высокой чугунной решеткой. Зайдя за нее, они медлят… ему хочется снова поцеловать ее, но луна отбрасывает тень от решетки на лицо Долли, как будто она в тюрьме. Печально отвернувшись, Бен чувствует, что сердце его сжимается от боли.

Длинные широкие ступени, ведущие к парадной двери, белеют в лунном свете, словно приглашая их. Долли предлагает ему зайти, но Бен качает головой, настаивая на том, что ступени крыльца — лучшее место для пикника.

Забравшись на эту высоту, Долли останавливает профессора. Она просит позволения обдумать его предложение наедине со своей совестью на верхней площадке башни, так как не уверена, что достойна руки и сердца Своупа. Долли обращается к профессору, предлагая подождать ее и советуя никого к ней не пускать.

Профессор послушно присаживается на ступени, скрестив руки на груди и приготовившись ждать, в то время как Долли устремляется вверх по лестнице. Бен Мэнни почти на самой вершине, когда слышит приближающиеся шаги. Он останавливается, поскольку хотел наедине обдумать свое положение. Запланированное на завтра объявление о помолвке с Мими омрачает счастье Бена.

Шаги стихают, и Бен продолжает путь. Он вновь останавливается у самой вершины, когда слышит возобновившийся шум. Шаги затихают и в этот раз. Освещенный луной Бен ступает на площадку зубчатой башни, а Долли очень тихо следует за ним. Внизу, в окнах готических залов, мерцают тысячи огоньков, на фоне темнеющего горизонта возвышаются два главных шпиля и остальные башенки университета. Бен всматривается в ночную даль, остановившись у зубчатой стены.

— Я здесь, — тихо прошептала Долли.

Бен обернулся и медленно подошел к ней.

— Я был уверен, что это ты, — ответил он, — мне от тебя не уйти.

Они обнялись, и Долли взглянула на Бена. Однако на этот раз он не пытался поцеловать ее, а крепко держал, всматриваясь в мерцающие в лунном свете глаза Долли.

— Расскажи мне, что случилось? — почти грубо спросил Бен. — За что тебя посадили в тюрьму?
— За преступление, — ответила Долли.

Бен не поверил бы ее словам, если б раньше не видел Долли в тюремной камере.

Тем временем Мими в поисках Бена поднимается по лестнице и сталкивается с профессором. Она не до конца верит его словам о том, что Долли наверху в полном одиночестве, и говорит ему о своих подозрениях.

Скептически настроенный профессор сопровождает ее наверх и становится рядом, тихо наблюдая за происходящим на крыше. Они видят, как Бен и Долли подходят друг к другу вновь, будто их влечет непреодолимая сила, колеблются и потом, когда расстояние между их лицами становится не больше дюйма, молча расходятся. Профессор уводит Мими вниз по лестнице. Он растерян и разъярен.

— Так и знал, — горестно заявляет он. — Вот что бывает, когда доверяешь девушке с тюремным прошлым. А ведь я узнал правду в самый последний момент.

— Тюремным прошлым? — повторяет Мими, и ее глаза сужаются. — Тюремным прошлым?!

Он невинно пересказывает Мими всю историю, не осознавая, какое опасное оружие вкладывает ей в руки.

Пока они спускаются, на пути им встречается Джо Джейкс — он выгонял парочки из башни по приказу декана, решившего, что обнимательные вечеринки зашли слишком далеко.

— Есть там еще кто-то? — требовательным тоном спрашивает он у профессора.

Профессор слишком огорчен, чтобы говорить, даже слушать, и Мими отвечает за него. Она мотает головой, подразумевая «нет», хорошо зная, что Бен и Долли сейчас на башне.

Когда все выходят, Джо Джейкс закрывает дверь на Свадебную лестницу и вешает табличку:

Любой студент, которого заметят в башне, будет отстранен от занятий на неопределенный срок.

Приказ декана

Пока никто не смотрит, Мими поворачивает ключ в замке, не оставляя Бену и Долли возможности выбраться.

В эту минуту они слишком заняты собой, чтобы волноваться о происходящем внизу. Долли знает о внутренней борьбе Бена, знает, что небезразлична ему, но не может заставить его поцеловать себя. Она достает помаду, подносит к губам, затем мотает головой. Нет — лучше сдаться и забыть все то хорошее, что случилось с ней, чем знать, что она обманом вынудила Бена признаться в любви.

— Ох, Бен… — воскликнула она. — Бен…

Он стоял спиной к ней, безмолвный и неподвижный. Еще раз она поднесла к губам помаду, помедлила, а затем с силой бросила ее на выложенный камнем пол башни и, ослепнув от слез, повернулась к лестнице.

Теперь ее обнимала крепкая рука, а рядом оказалось его лицо, и знакомый голос шептал то, что она уже не надеялась услышать:

— Я люблю тебя. Я люблю тебя.

С долгим выдохом, полным счастья, Долли растаяла в его объятиях.

Внизу действуют другие силы: клуши кудахчут за ширмой, подкармливаемые отравленным зерном Мими. Она рассказывает им историю, услышанную от профессора, не раскрывая только имя девушки. Отвратительно. Она — черная сорока среди всех этих белых ласточек. Кудахтанье клуш усиливается — такое дело должно дойти до декана!

А у Мими есть еще один туз в рукаве — Бен и Долли находятся в закрытой башне. Запустив волну возмущенияпротив присутствия Долли, Мими ищет Джо Джейкса у двери.

— Ну пожалуйста, — невинно просит она. — Неужели никто не может зайти в башню?
— Мне жаль, мисс, никто.
— Но, — протестует она, — десять минут назад я видела поднимающуюся туда парочку.

На башне ночь блаженна, как молитва. Обвивая Долли руками, Бен читает письмо, которое Долли достала из-за пазухи и вручила ему. Но прежде чем он сообразил, что оно значит для них, для их любви, колокол на другой башне бьет полночь.

Двенадцать часов. Большое бальное шествие, которое он должен возглавлять как глава комитета!
Он хватает Долли за руку и тянет вниз по лестнице, перешагивая по две ступени. К его удивлению, дверь закрыта. Он вспоминает о каких-то разговорах по поводу закрытия двери и заключает, что это — результат.

Несколько взволнованные, они вновь поднимаются на башню и рука об руку ищут пути побега. Внизу, хотя они об этом и не догадываются, пышущий негодованием Джо Джейкс уже подходит к двери.

В сорока футах ниже виднеется покрытая галькой крыша примыкающего готического здания. По счастливой случайности у заросшей плющом стены стоит лестница садовника. Они спускаются на крышу, находят взглядом освещенное окно в соседнем дворике и вдоль зубчатых укреплений устремляются в его сторону, выделяясь темными силуэтами на фоне лунного света. Так можно идти добрые три мили, ни разу не ступая на землю и следуя за средневековой каменной кладкой, которая извивается по всей территории университета, формируя залы, башни и внутренние дворики — но им не до того. Они знают, что карабкающийся сзади человек намерен догнать их. Соскользнув по наклонной черепичной крыше, они добираются до окна. Дальше дело нехитрое — выбить стекло, залезть внутрь, бросить на стол пятьдесят центов за причиненный ущерб и припустить вниз по лестнице.

На выпускном скандал достигает ушей декана. Небольшая группа компаньонок жужжит с еле скрываемым неудовольствием: «Право слово, это уж слишком». Девчонка должна быть изгнана, а тот, кто пригласил ее, — сурово наказан. Декан согласен, что необходимо принять меры. Им остается только озвучить имя девушки.

Ширма, за которой проходит этот кулуарный разговор, находится в центре всеобщего внимания, и слухи начинают быстро распространяться. Чистота требует жертв: кого-то должны украсить алой буквой и публично изгнать с выпускного. Лишь Бен и Долли, только появившиеся и приближающиеся к группе собравшихся, затаив дыхание, не подозревают, что угрожает девушке. Они — и профессор Своуп, обнаруживший всю прелесть Грэйс Джонс и быстро забывший о неприятностях минувшего часа.

Мими ждет своего триумфа. Через минуту настанет ее час: когда проктор выведет их из башни, она скажет свое слово, и Бен увидит даму своей мечты обесчещенной на его глазах.

Кое-кто тоже наблюдает за происходящим — один из мужчин, играющих роль в этой истории. Он держит дрожащую руку в кармане пиджака.